Lanzan un satélite para que se convierta en la estrella más brillante del firmamento

Humanity Star es el primer satélite puesto en órbita con fines meramente estéticos

La compañía estadounidense Rocket Lab ha lanzado un satélite al espacio con la única finalidad de que se convierta en una estrella artificial que adorne el cielo nocturno. Según han recogido algunos medios comoSpace.com, The Verge y ABC, Rocket Lab anunció en un comunicado que su satélite Humanity Star tenía el objetivo de convertirse en la estrella más brillante del firmamento.

Humanity Star –‘Estrella de la Humanidad’ en inglés– es una esfera de un metro de diámetro, formada por fibra de carbono y recubierta por 76 espejos reflectantes, según informa la página web thehumanitystar.com, de Rocket Lab. Es, básicamente, una enorme bola de discoteca espacial que refleja la luz del sol.

Humanity Star es, básicamente, una enorme bola de discoteca espacial

Rocket Lab la lanzó desde Nueva Zelanda el pasado 21 de enero, a bordo de uno de sus cohetes Electron, junto con otros tres satélites propiedad de empresas privadas, según informó la compañía en un comunicado. Sin embargo, no hizo pública la existencia de Humanity Star hasta el 24 de enero.

“No importa dónde estés en el mundo, o qué esté ocurriendo en tu vida. Todo el mundo podrá ver a Humanity Star en el cielo nocturno”, afirma Peter Beck, director y fundador de Rocket Lab, en la página web del satélite. “Espero que todos los que la vean miren más allá, a la vasta extensión del Universo, y piensen de forma un poco distinta sobre sus vidas, sus acciones y sobre qué es importante para la humanidad”, añade.

Rocket Lab ha situado el satélite en la órbita terrestre baja, donde se encuentra también la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) y donde permanecerá durante nueve meses, hasta que el roce con la atmósfera la haga caer y desintegrarse en el aire. Al igual que la estación, completa una órbita alrededor de la Tierra cada hora y media.

Sin embargo, Humanity Star dista mucho de haberse convertido en la estrella más radiante del cielo. Según datos recogidos por la plataformaHeavens-Above, una de las más populares para el seguimiento de satélites, el brillo medio del satélite está muy por debajo de los objetos más brillantes del cielo.

En realidad, el brillo medio del satélite está en el límite de lo que puede ver el ojo humano a simple vista

De media, su magnitud –el valor con el que los astrónomos miden el brillo– se sitúa en 7, justo en el límite de lo que puede ver el ojo humano en un cielo especialmente oscuro, según aclara Kike Herrero, astrónomo del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC). En condiciones óptimas, cuando la luz del sol le dé de pleno y esté en su punto más cercano a la Tierra, Humanity Star puede llegar a brillar con una magnitud de 1,5 (cuanto más brillante es un objeto, menor es el valor de su magnitud). Un valor aún lejos de las estrellas más brillantes.

Como comparación, las estrellas más débiles visibles sin telescopio tienen una magnitud de 6 o 5, señala Herrero. La magnitud de la estrella más radiante, Sirius, es de -1,46. También son más brillantes que Humanity Star en sus mejores días estrellas como Betelgeuse, Antares, Vega, Altair o Deneb. Y planetas como Venus, con una magnitud de -4, la dejan muy atrás.

Humanity Star tiene una magnitud máxima de 1,5, por debajo de estrellas como Sirius, Betelgeuse, Antares, Vega, Altair o Deneb

Tampoco es el objeto artificial más brillante: la propia Estación Espacial Internacional tiene una magnitud de base de -1,8 y puede alcanzar un -5,8, en función de cómo refleja la luz del sol, según Heavens-Above. “Ya hay muchos otros satélites en órbitas similares que brillan mucho más”, recalca Kike Herrero en entrevista telefónica.

Por otra parte, la estrella artificial ha suscitado críticas entre la comunidad astronómica. “Es otra invasión de mi universo personal, otro objeto resplandeciente en busca de atención. Está mancillando el preciado recurso que es el cielo nocturno”, escribió Caleb Scharf, director del Centro de Astrobiología de la Universidad de Columbia (Estados Unidos), en un artículo de opinión en Scientific American .

“Oh, grafiti espacial de larga duración e intencionadamente brillante. Muchas gracias, @RocketLab”, criticó por Twitter Mike Brown, astrónomo del Instituto Tecnológico de California (Caltech), también en Estados Unidos.

“Los satélites provocan contaminación cuando estamos observando el cielo”, explica en entrevista telefónica Ricard Casas, investigador delInstitut de Ciències de l’Espai (IEEC-CSIC). “Pueden dejar trazos en las imágenes que tomamos durante las observaciones. En una sola noche, en el ICE encontramos varias rayas en las imágenes debidas a satélites, que luego intentamos eliminar”, lamenta Casas. “Hay muchos satélites en el espacio, de comunicaciones, telefonía, GPS… Tenemos que vivir con ellos, son un mal necesario. Pero cuando son lanzados por cuestiones de publicidad, nos tocan un poco las narices”, critica el astrónomo.

Hay muchos satélites en el espacio, de comunicaciones, telefonía, GPS… Tenemos que vivir con ellos, son un mal necesario. Pero cuando son lanzados por cuestiones de publicidad, nos tocan un poco las narices”

“Hay tantos objetos similares en el cielo que no nos viene de este”, declara Kike Herrero, que se muestra menos crítico. “Para los telescopios profesionales, que normalmente observan regiones del cielo muy pequeñas, es muy difícil que se interponga un satélite”. “Casi nunca se me ha estropeado una imagen por culpa de que pasara un satélite o un avión, que es mucho más probable y más molesto”, afirma Herrero, que procesa imágenes obtenidas desde el Observatori Astronòmic del Montsec del IEEC. “Por lo tanto, no creo que sea una molestia”, concluye. Casas señala que, dependiendo del tamaño del campo de observación de los telescopios que usen los astrónomos, la interferencia de los satélites puede ser más o menos frecuente.

Humanity Star no ha sido el primer satélite recubierto de espejos en llegar espacio. Por ejemplo, entre 1999 y 2001, la NASA lanzó tres satélites de este tipo que pertenecían al proyecto educativo Starshine del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos. Escolares de todo el mundo los utilizaron para realizar mediciones de la fricción del aire o la actividad solar, entre otros, según informó la NASA en su día.

No obstante, Humanity Star sí ha sido el primer satélite lanzado con fines meramente estéticos.

Hay tantos objetos similares en el cielo que no nos viene de este”